האם אבהות מאוחרת מעלה את הסיכון לאוטיזם בילדים?

נראה כי בעשור האחרון אנו עדים לעלייה במספר הילדים הלוקים באוטיזם ברחבי העולם כולו. רבות מדובר על ההפרעה הזו, אך נראה כי איש אינו יודע עדיין מה בדיוק גורם לה. שורה ארוכה של מחקרים מנסה להתמקד בגורמי הסיכון שיכולים להוביל לנטייה גבוהה יותר ללידת צאצא הסובל מאוטיזם, זאת בכדי ליידע את הציבור הרחב ולעזור לו להימנע מכך.

אוטיזם היא בעיה המשתייכת לקבוצה של לקויות התפתחות בשם "הפרעות התפתחות נרחבות". היא מתאפיינת בפגיעה, שיכולה להיות שונה בחומרתה, בשלושה תחומים עיקריים: תקשורת, תפקוד חברתי והתנהגות. מצבי האוטיזם יכולים להיות מלווים בהפרעות נילוות נוספות כמו: אפילפסיה, הפרעת קשב וריכוז, לקויות למידה ומחלות נפש.

כאמור, לא זוהתה עדיין סיבה ספציפית הגורמת להופעה של הבעיה (האם זה הכימיקלים שגורמים לאוטיזם, שפעת בזמן ההריון או אבהות מאוחרת?) וגם הטיפול בה הוא מורכב למדי. מאפייני האוטיזם ניתנים לאבחון כבר בשלב הילדות המוקדמת ומדובר במצב המלווה את הלוקה בו ואת בני משפחתו למשך כל חייו.

מחקר חדש שפורסם לאחרונה במגזין הרפואי הנחשב Nature מביא הוכחות לכך שככל שגילו של האב הוא מבוגר יותר, הסיכוי של צאצא חדש שהוא מביא לעולם ללקות באוטיזם הוא גבוה יותר.

על המחקר החדש ומשמעותו

כאמור, אוטיזם הוא מצב המתאר קשת רחבה מאוד של בעיות הנוגעות בעיקר לתחום התקשורת. האוטיזם יכול להיות קל מאוד וכמעט בלתי מורגש אצל ילדים מסוימים, בעוד שאצל אחרים הוא יכול להיות קשה ביותר ולגרום להם לנכות קשה בתפקודי החיים.

הגורמים לאוטיזם עדיין אינם ברורים לנו לחלוטין, אך חוקרים הגיעו זה מכבר למסקנה ששינויים גנטיים מסוימים הם אלו שמובילים לבעיה.

המחקר החדש שבוצע בראשותו של החוקר אוגוסטין קונג מחברת deCode Genetics  ביקש לבדוק כיצד גיל האב משפיע על סיכוייו של צאצא שלו ללקות באוטיזם. צוות החוקרים החליט להתמקד בשאלה זו לאור טענה שהועלתה ולפיה גיל מבוגר של האם במהלך ההיריון הוא זה שמוביל לבעיה.

בשונה מנשים שלאחר גיל הבלות מספיקות לבייץ ולהיות פוריות, גברים ממשיכים לייצר זרע במהלך כל ימי חייהם. בתהליך יצירת תאי הזרע יכולות להתרחש לעיתים טעויות הקרויות בשפה המדעית "מוטציות אקראיות". המוטציות הללו יכולות להוביל בסופו של דבר ללידה של צאצא חולה כאשר המחלה תלויה בגנים בהם המוטציה פגעה.

מהמחקר החדש, שפורסם במגזין Nature, עולה כי בעוד שאב בן 25 מעביר לצאצאיו באמצעות תא זרע אחד 25 מוטציות גנטיות, כאשר גילו של האב עולה על 40, עולה כמות המוטציות שהוא מעביר לצאצא שלו ל- 65. התופעה מוסברת על ידי "הזדקנות" של המנגנונים המאפשרים יצירה של תא זרע תקין, כך שלמרות שגברים יכולים לייצר תאי זרע עד יום מותם, האיכות של התאים הנ"ל נפגמת, מה שעשוי להוביל להתפתחות של תסמונות שונות בצאצאים שלהם.

המחקר מצא גם כי מוטציות הנוצרות בתאי הזרע אחראיות לכ – 97% מהמוטציות החדשות שקיימות אצל הצאצא, זאת בניגוד לדעה הרווחת כי מרבית המוטציות הגנטיות מועברות אל הצאצא מהאם. פרט לעלייה בשכיחות האוטיזם, מחקרים קודמים מצאו כי ילדים הנולדים לאבות מבוגרים נוטים לסבול יותר מסכיזופרניה ומחלות נפש אחרות.

מחקר זה וקודמו מסבירים במידת מה את העלייה בשכיחות האוטיזם ומחלות הנפש לה אנו עדים בשנים האחרונות. עם הרצון לפתח קריירה שבא במקביל להתחלה מאוחרת בחיי זוגיות, נוצר מצב בו זוגות רבים מביאים לעולם ילדים בגיל מאוחר מכפי שהיה נהוג לפני מספר עשורים, והסיכוי של אותם ילדים לחלות במחלות גנטיות הקשורות בהזדקנות של תאי המין עולה.

המסקנות לעתיד

נראה כי הבאה של ילדים לעולם בגיל מבוגר באה במקביל לעלייה בשכיחות של מחלות שונות ובעיות התפתחות, גם אם ההורה המבוגר הוא האב, אך גם אם מדובר באם.

ראו גם:
הקשר בין אוטיזם ואוקסיטוצין