רמות נמוכות של תרופות נגד דיכאון ותרופות פסיכיאטריות אחרות גורמות לביטוי גנים הקשורים לאוטיזם, כך 
הוכח במחקר שבוצע לאחרונה בדגים. לאחר שב-25 השנים האחרונות, השימוש בתרופות מסוגים אלה עלה באופן משמעותי, שכיחות רמה נמוכה שלהן במים עלתה גם כן. תרופות אלה אינן מתפרקות באופן מלא בגוף, אלא ש- 80 אחוזים ממרכיבי התרופה מופרשים החוצה במלואם, ומוצאים את דרכם למי השפכים.
ברוב המדינות, דרכי הסינון של המים אינן מצליחות לסנן את מרכיבי התרופות אשר מוצאות את דרכן אל מי השתיה. וכך – מצוי ריכוז נמוך של תרופות מסוגים שונים במים אותם אנו שותים. למרות שמדובר בריכוז מזערי, חוקרים שונים בעולם וביניהם מייקל תומאס מ- Idaho State University in Pocatello טוענים ששרידים אלו גורמים להשפעה כלשהי, מכיוון שאלה תרופות המכוונות למערכת העצבים ולא דרוש ריכוז גבוה שלהם על מנת שישפיעו על גוף האדם. מדובר בתגלית מרעישה, בעלת השפעה רבה (בעיקר על נשים בהריון) ובמידה ומחקרים נוספים יתמכו בנושא, עשויות להתגבש המלצות חדשות לגבי הרגלים שונים במהלך ההריון.
חקר ביטוי הגנים עקב שרידי התרופה
תומאס החל במחקר שכלל חשיפה של דגים לקוקטייל של תרופות הכולל קרבמזפין (תרופה נגד אפילפסיה) ושתי תרופות נגד דיכאון ממשפחת ה-SSRI Fluoxetine ו-Venlafaxine. השימוש בתרופות נעשה כמובן בריכוז המזערי, כפי שנראה שקיים במי השתיה שלנו ולאחר 18 יום, ניתוח החוקרים את ביטוי הגנים במוחות של הדגים.
תוצאות המחקר הראו שינויים בביטוי של 324 גנים, וזאת למרות שההשערה הכללית לפני המחקר היתה שהתרופות יגרמו לביטוי נרחב יותר המערב תופעות נוירולוגיות שונות. הגנים שבאו לידי ביטוי היו גנים הידועים כמעורבים באוטיזם, ובאופן כללי מדובר בגנים שמתבטאים באופן פיזיולוגי בשלבי ההתפתחות הראשוניים של המוח, בעיקר בתהליך יצירת הקשרים בין הנוירונים.
תוצאות המחקר נתמכות על ידי מחקרים קודמים אשר הראו קשר בין נשים בהריון שהשתמשו בתרופות נגד דיכאון ממשפחת SSRI ובין היארעות אוטיזם אצל ילדיהם.
שינויים בהתנהגות הדגים המעורבים במחקר
מלבד השינויים המעבדתיים, המחקר הראה גם שינויים בהתנהגות הדגים שנפגעו מנוכחות שרידי התרופות. החוקרים השתמשו בטכניקות שונות על מנת "להבהיל" את הדגים ולבדוק את תגובתם, ואכן דגים שנחשפו להשפעת התרופות הגיבו באופן שונה מקבוצת הביקורת. לטענת החוקרים, הדגים נטו להילחץ מהר מאוד ולהתנהג באופן שונה משאר החבורה.
תוצאות המחקר – בעירבון מוגבל
למרות התוצאות המרשימות, החוקרים מציינים שמדובר במחקר ראשון בלבד, ואין כל סיבה להיכנס לפאניקה. תוצאות המחקר הראו את השפעת התרופות על דגים, והשלב הבא בחקר הנושא יהיה כמובן לבדוק האם קיימות השפעות דומות גם על יונקים. התקדמות חקר הנושא תתבצע על ידי שני מחקרים עיקריים:
- בדיקת השפעת שרידי הקוקטייל על עכברים – בניסוי זה יבדקו החוקרים האם נוכחות שרידי הקוקטייל המדובר במי השתיה של עכברות בהריון תשפיע על התפתחות אוטיזם אצל הצאצאים.
- בדיקה לגבי ריכוזי שרידי תרופות דומות במאגרי מים ברחבי העולם – בשלב זה יבדקו האם קיים קשר בין מיקום גאוגרפי ושימוש במאגרי מים הכוללים ריכוז מסויים של תרופות לבין ביטוי של אוטיזם.
בשורה התחתונה
מחקר זה מראה שקיים קשר בין מרכיבים מסויימים במי השתיה שלנו להיארעות מקרים של אוטיזם. נכון להיום, אין טעם להיכנס ללחץ, ונשים בהריון יכולות להמשיך לשתות מי שתיה כרגיל. עם זאת, חשוב לזכור שקיימת השפעה גדולה מאוד למה שאנו מכניסים לגופנו, ושינויים מסוגים שונים עלולים להופיע ולהשפיע עלינו ועל ילדינו. למחקר הזה התווספו במהלך השנים מחקרים נוספים שבדקו את הגורמים לתסמונת האוטיזם. אחד מן המחקרים מצא כי כימיקלים עלולים לגרום לאוטיזם. על פי המחקר נשים בהריון וכן נשים שאך עתה ילדו, צריכות להימנע מכימיקלים כמו עופרת, חומרי הדברה כספית ועוד.